Bessie Smith lindi e varfër në Chattanooga, Tennessee. Deri në moshën 9 vjeçare, të dy prindërit e saj dhe vëllai i saj i madh kishin vdekur. Motra e saj Viola pastaj e mori përsipër ta rriste.
Si një fëmijë Bessie dhe vëllai i saj këndonin dhe kërcenin në skajet e rrugëve për të fituar para shtesë për familjen.
Në vitin 1912 ajo bëri audicionin për trupën Stokes dhe u punësua si valltare. Me kohë ajo gjeti punë në këndim dhe publikoi këngën e saj të parë në vitin 1923.
Stili zemërthyes i blues të Smithit, reflektonte realitetet e ashpra të përjetuara nga nën klasa e zezakëve në epokën e Jim Crow.
Bessie Smith vazhdoi për t’u bërë këngëtarja më e famshme e blues të viteve 1920 dhe 1930. Ajo ishte e martuar me një burrë dhe ishte e njohur gjerësisht se kishte gra si të dashura si Ma Rainey dhe Lillian Simpson.
Tekstet e saj gjithashtu flasin për përvojat e saj me gratë: “Kur sheh dy gra që ecin krah për krah, vetëm shikoni dhe përpiquni të kuptoni: Ata do të shkojnë në ato ahengje – do ulin dritat poshtë – vetëm në ato ahengje ku gratë mund të shkojnë.'”
